L’UFC a connu une année exceptionnelle en 2024, marquée par de nombreux moments historiques. Parmi eux, la 300ᵉ carte de l’organisation, qui restera gravée dans les mémoires, ainsi qu’un spectacle époustouflant au Sphere de Las Vegas. L’année a été riche en intrigues et en moments marquants, mettant en avant les meilleurs combattants du monde.
Concernant le titre de combattante de l’année, mon choix s’est porté sur Dakota Ditcheva, issue de la PFL. En revanche, pour le titre de combattant masculin de l’année, il n’y a aucun doute dans mon esprit que ce prix devait revenir à un athlète ayant concouru dans l’octogone. Cela dit, choisir le combattant de l’année a été une décision extrêmement difficile.
Deux noms se sont imposés dans mon esprit, et je vais commencer par évoquer mon dauphin : Alex Pereira (12-2). Le champion des poids mi-lourds de l’UFC a conclu l’année 2023 en s’emparant du titre vacant grâce à un KO spectaculaire sur Jiri Prochazka. En avril, il a brillé en tête d’affiche de l’UFC 300, où il a mis Jamahal Hill KO dès le premier round. Hill avait laissé son titre vacant en raison d’une blessure. Pereira a ensuite défendu son titre dans une revanche à court terme contre Jiri Prochazka, qu’il a également mis KO, cette fois au deuxième round. En octobre, il a livré une guerre mémorable contre Khalil Rountree, qu’il a finalement stoppé au quatrième round. Sans aucun doute, Alex Pereira mérite d’être considéré comme l’un des combattants de l’année.
Cependant, malgré son incroyable parcours, mon choix s’est porté sur un autre nom pour cette distinction. Bien qu’il n’ait combattu que deux fois en 2024, le titre de combattant masculin de l’année ESM revient à Ilia Topuria (16-0), le champion poids plume de l’UFC.
Le roi des poids plumes de l’UFC
Il est rare qu’un combattant réalise une année aussi impressionnante que celle qu’El Matador vient de vivre. Invaincu, Topuria a débuté 2024 en tant que principal prétendant chez les poids plumes. En février, il a affronté Alexander Volkanovski, champion poids plume de longue date.
Après un round et demi de combat intense, Topuria a terrassé Volkanovski par KO, devenant ainsi le nouveau champion du monde des poids plumes. Quelques mois plus tard, il était présent en première ligne lors de l’UFC 300, où il a assisté à la victoire de Max Holloway sur Justin Gaethje, un combat qui a fait de Holloway le champion BMF. Topuria a alors jeté son dévolu sur Holloway comme prochaine cible.
En octobre, à l’UFC 308, Topuria et Holloway se sont affrontés. Jusqu’alors, Holloway n’avait jamais été mis KO ou mis à terre dans sa carrière, grâce à son menton légendaire. Cependant, au troisième round, Topuria a secoué Holloway comme personne ne l’avait jamais fait, avant de l’achever par KO. Ce triomphe a marqué une fin parfaite pour une année historique.
Bien qu’Alex Pereira ait combattu une fois de plus que Topuria cette année, ce dernier a affronté, à mes yeux, les deux plus grands poids plumes de l’histoire de l’UFC, encore au sommet de leur art. Il ne s’est pas contenté de les battre, il les a mis KO avec brio. Ces deux victoires éclatantes font de lui, sans contestation possible, mon combattant de l’année 2024.